Fanatec Podium Knopmodule Rally: volledige review na gebruik

De Fanatec Podium Knoppenmodule Rally neemt een heel speciale plaats in in een sim race setup. Het is geen compleet stuur en ook geen eenvoudige knoppenkast. Het is een bedieningsmodule ontworpen voor rally en rallycross, rechtstreeks geïnspireerd op wat je vindt in moderne WRC-auto's, en ontworpen om achter bepaalde Fanatec-sturen te plaatsen.

Op papier belooft het ultra-directe toegang tot essentiële functies, ergonomie ontworpen voor speciale evenementen en naadloze integratie in het Podium/ClubSport ecosysteem. Kortom: minder menu's, meer instinct. We richten ons op simcoureurs die een cockpitinterface willen die lijkt op een echt rallystuur, met zoveel mogelijk bedieningselementen binnen handbereik van hun vingers, zonder dat ze hoeven te knoeien.

Mijn invalshoek is eenvoudig: maakt deze module echt een verschil voor het rijcomfort in rally's en op circuits, of is het gewoon een leuke premium gadget voor WRC-fans? Ik heb me geconcentreerd op drie punten: de bouwkwaliteit, de ergonomie in reële situaties en de gepastheid van de investering in een reeds goed uitgeruste Fanatec setup.

Ontwerp en productie: een echt stukje racewagen

In de hand geeft de Podium Button Module Rally meteen een serieuze indruk. Het chassis bestaat voornamelijk uit metaal en composieten, met een dicht frontpaneel dat niet buigt of kraakt, zelfs niet als je het een beetje verdraait. Het lijkt meer op wedstrijdhardware dan op een gameaccessoire. De knoppen zijn stevig, met een scherpe, korte klik en geen voelbare speling. Je merkt al snel dat hij is ontworpen om te worden misbruikt.

De rotors (de draaiknoppen) hebben goed gemarkeerde inkepingen, niet te hard en niet te zacht. Je kunt ze bedienen met handschoenen aan zonder een instelling te missen. De kleine schakelaars zijn nauwkeurig, met duidelijke tactiele feedback. Niets voelt goedkoop aan. We hebben het hier over Podium-niveau, ver boven de lichtere kunststoffen die je op instap- of middenklassestuurwielen vindt.

De algehele afwerking is netjes, met leesbare zeefdruk, logische afstand tussen de knoppen en geen lelijke schroeven. De integratie achter een compatibel stuurwiel blijft compact, zodat je niet met een buitenproportionele eenheid komt te zitten. Visueel is het ontwerp duidelijk 'WRC' georiënteerd: functioneel, technisch, zonder overbodige franje.

Ik ben het niet helemaal eens over twee aspecten. Ten eerste komt de module pas echt tot zijn recht met Fanatec wielen en onderstellen uit de topklasse. In combinatie met een bescheidenere opstelling is het verschil in niveau duidelijk. Ten tweede zitten sommige knoppen vrij dicht op elkaar. Dit is effectief bij competitief gebruik, maar als je grote handen hebt of zonder handschoenen rijdt, raak je in het begin soms twee zones tegelijk aan.

Vergeleken met de meer 'sim racing garage' knoppenkasten van derden is deze Podium Knoppenmodule Rally veel meer geïntegreerd, netter en voelt hij vooral steviger aan. Aan de andere kant verliest het een beetje in vrijheid van montage, omdat het duidelijk ontworpen is voor het in-house ecosysteem.

Instellingen, aanpassingen en compatibiliteit

De Podium Knoppenmodule Rally wordt voornamelijk geconfigureerd via de Fanatec software (FanaLab of Fanatec driver, afhankelijk van het platform). Aan elke knop, rotator of schakelaar kan een functie worden toegewezen, met in-game visuele feedback afhankelijk van de titel. Als je al bekend bent met het ecosysteem, zul je het snel onder de knie hebben. Dezelfde Fanatec-logica is van toepassing: profielen, mapping, opslaan per spel.

De nuttigste instellingen hebben betrekking op contextuele functies: remmengsel, differentieel, tractiecontrole, ERS-mapping, HUD-paginamutaties, koplampbeheer, ruitenwissers, radio, enz. Het idee is om alle 'stage'- of 'engineer'-bedieningen te centraliseren op de module, zodat het stuurwiel gericht blijft op puur rijden. Het idee is om alle 'stage'- of 'engineer'-bedieningselementen op de module te centraliseren, zodat het stuurwiel op het rijden gericht blijft. Dit werkt bijzonder goed bij simulaties, waar de instellingen in realtime nauwkeurig worden beheerd.

De leercurve hangt vooral af van de discipline. Bij rallyrijden heb je het snel onder de knie: als je eenmaal weet welke knop wat doet, gaat het onthouden ervan vrij vanzelf. In circuitraces, met alle moderne functies (motorkaarten, ABS-niveau, brandstofmengsel), duurt het iets langer om een logische lay-out op te bouwen. Maar als je het eenmaal onder de knie hebt, gaat het veel soepeler.

Qua compatibiliteit is dit vooral een product voor de pc. Het werkt ook met consoles, maar hier zijn het de combinatie basis + stuur + game die de erkende beperkingen dicteert. Je krijgt niet altijd alle opdrachten die mogelijk zijn op een console, vooral niet voor de meest geavanceerde functies. Voor gamers die alleen op een console spelen, wordt de aantrekkingskracht van de module iets minder, zelfs als de essentiële functies behouden blijven.

Bij het Fanatec ecosysteem is de integratie zuiver: sommige velgen zijn expliciet ontworpen om deze module te herbergen. Met een goede stijve cockpit, een topcrankstel en een Direct Drive-basis krijg je echt het gevoel dat je een complete cockpit hebt. Omgekeerd zie ik het minder als een instapmodel en meer als een upgrade van een al volwassen setup. Het is niet het eerste wat je koopt, het is de finishing brick voor een simracer die weet wat hij wil.

Spelenderwijs sensaties: waar de module echt tot zijn recht komt

Ook al beheert de Podium Button Module Rally zelf geen force feedback, het heeft wel een directe invloed op de manier waarop we gebruiken wat de Direct Drive basis naar ons terugstuurt. Waar de waarde het meest voelbaar is, is de mogelijkheid om instellingen in realtime aan te passen, zonder je ogen van de auto te halen of je te verdiepen in de toetsenbordmenu's of sneltoetsen op het stuur.

In rally's, op lastige proeven of op wisselende ondergronden, verandert de mogelijkheid om snel het differentieel, de remverdeling of de motorkaart aan te passen letterlijk de manier waarop je de grip leest. Je merkt dat je één of twee klikken van de instellingen test om de auto aan te passen, in plaats van dat je gedurende de hele etappe onvolmaakt gedrag moet verduren. Je blijft verbonden met de FFB, je leest beter wat de auto doet, omdat je geest niet langer in gevecht is met de menu's.

In scherpe bochten met weinig grip wordt de controle instinctiever. Je houdt beide handen aan het stuur, maar je duimen en vingers vinden de bedieningselementen zonder aarzeling. Dit is een essentieel punt: de module voorkomt die zweverige momenten waarop je op zoek bent naar een toets op het toetsenbord of een onpraktische knop. In chicanes of haarspeldbochten zijn snelle correcties schoner, omdat je je stuurbewegingen niet meer onderbreekt om ergens anders een bedieningselement te zoeken.

Op trillende oppervlakken en aangetaste trajecten is de bijdrage indirecter. Je voelt nog steeds de oscillaties, gripsprongen en compressies via de Direct Drive-basis, maar je kunt bijvoorbeeld een niveau van ABS of tractiecontrole verlagen zodra je het gevoel hebt dat de auto te veel tractie ondervindt. We passen het gedrag aan op basis van wat we voelen, niet op basis van vage indrukken na een race. De module wordt een natuurlijke uitbreiding van de force feedback.

Bij duursessies of lange sessies wordt de consistentie van de sensaties versterkt door de verminderde mentale werkbelasting. Je hoeft niet zo veel tijd te besteden om uit te zoeken wat wat is, omdat je vingers de posities van de knoppen integreren. Je kunt de brandstofverbruikinstelling wijzigen, de remdelta aanpassen of een secundaire functie activeren zonder het traject uit het oog te verliezen. Dit verhoogt het rijcomfort, vooral voor degenen die deelnemen aan serieuze wegraces.

Vergeleken met een opstelling met alleen een basisstuurwiel of een minder krachtige basis met minder bedieningselementen, zit het verschil vooral in de fijne besturing van de auto. Op een kleine basis zonder module concentreer je je op het 'vasthouden' van de auto. Met een Direct Drive-basis en deze Podium Button Module Rally concentreer je je op het 'besturen' van de auto. Het is strategischer, methodischer.

Als je te maken krijgt met nog extremere set-ups (zeer high-end basissen met meerdere merken, aangepaste knoppenkastjes, meerdere dashboards), speelt de Fanatec-module de schone integratie en betrouwbaarheid uit. Je krijgt niet de absolute vrijheid van een volledig aangepaste installatie, maar wel een zeer coherente interface, ontworpen voor geavanceerd rally-/racinggebruik.

Wat ik uiteindelijk echt voel in de game is een toename in zelfvertrouwen. Je durft de instellingen live te veranderen, je durft de functies van moderne auto's te gebruiken, omdat alles binnen handbereik is. Je bent niet langer onderworpen aan de interface, je leeft ermee.

Voor wie is het? Wat we leuk vinden, wat we niet leuk vinden

De Podium Button Module Rally is duidelijk gericht op een gemiddeld tot gevorderd profiel. Iemand die af en toe rijdt en het doet met assistentie en een minimum aan tuning, zal er niet het maximale uit halen. Daarentegen zal een simracer die zich bezighoudt met rally, rallycross of moderne GT/prototype-races het een echte efficiëntiebooster vinden. Op de pc krijgt het nog meer betekenis dankzij de rijkdom aan opdrachten.

Wat ik het meest waardeer is de actiegerichte ergonomie. De knoppen zijn gemakkelijk te gebruiken en de rotors zijn gemakkelijk te manipuleren tijdens het remmen of accelereren. Je kunt veel doen zonder je ritme te onderbreken. Ten tweede boezemt de bouwkwaliteit vertrouwen in: je kunt hard drukken en snel draaien zonder bang te zijn dat je breekt. Tot slot is de integratie in het Fanatec ecosysteem erg netjes. Kabels zijn tot een minimum beperkt, het stuur is netjes gehouden en geïmproviseerde montage rond de cockpit is vermeden.

Wat de beperkingen betreft, is de eerste duidelijk: het is een investering. We hebben het over een premium module die alleen zin heeft als onderdeel van een al solide setup. Voor een speler die net begint of nog geen serieuze Direct Drive basis heeft, kan het budget veel beter ergens anders aan besteed worden (basis, pedalen, cockpit). De tweede beperking is dat de consolecompatibiliteit de aantrekkingskracht vermindert voor degenen die op zoek zijn naar maximale bruikbaarheid op deze platforms. Je behoudt de basisfuncties, maar je krijgt niet altijd het volledige voordeel van wat mogelijk is op PC. Ten derde is de specialisatie rally/wrc een pluspunt... en een beperking. Voor puur arcade driften of heel casual rijden zal de module een beetje 'too much' zijn.

In termen van waargenomen waarde zie ik het als een consolidatieaankoop. Zodra de kerninstallatie is geïnstalleerd, voegt deze module een zeer specifieke laag van efficiëntie en plezier toe. Het is het soort upgrade dat je niet meer ruw vermogen geeft, maar wel meer controle en gemoedsrust tijdens het racen.

Verdict: een eersteklas baksteen voor serieuze setups

De Fanatec Podium Knopmodule Rally verandert een gemiddelde setup niet op miraculeuze wijze in een wedstrijdmachine. Het vervangt geen goede basis, een serieuze pedaaleenheid of een solide cockpit. Wat het wel verandert, is de manier waarop je met je virtuele auto omgaat. Je gaat van een stuur dat 'gewoon' leuk is om vast te houden naar iets dat aanvoelt als een echte, functionele cockpit.

Op de markt is het duidelijk gepositioneerd in de premium categorie, halverwege tussen een comfort accessoire en een prestatie-instrument. Het is niet essentieel voor iedereen, maar voor degenen die rallyrijden of moderne disciplines beoefenen waarbij veel parameters moeten worden beheerd, wordt het al snel moeilijk om zonder te doen.

Ik raad het aan voor sim racers die al uitgerust zijn met Fanatec, voornamelijk op de PC, die de onderdompeling in de cockpit en de efficiëntie van het race management willen stimuleren. Voor een beginner, een zeer occasionele speler, of iemand zonder Direct Drive Fanatec-basis, zijn er meer logische prioriteiten voordat je dit type module overweegt.

Als je je stuurwiel dichter bij dat van een echte rallyauto wilt brengen, met totale controle over de instellingen in realtime en ergonomie voor races, dan kan dit product duidelijk een verschil maken voor je setup.