Le freinage qui redéfinit la référence

Sur le Ultimate+, tout part de la pédale de frein, et c'est elle qui justifie à elle seule le statut de haut de gamme de ce pédalier. Le frein repose sur une cellule de charge (load cell) épaulée par un amortisseur hydraulique deux voies et une pile d'élastomères thermodurcissables moulés par injection. En pratique, on obtient une compression progressive qui monte en résistance comme sur une vraie voiture, sans le mur artificiel que l'on ressent sur des pédaliers plus modestes. La force disponible grimpe jusqu'à 136 kg, de quoi reproduire les efforts d'une monoplace de type F3, LMP ou Formule 1 quand on pousse les réglages au maximum.

Ce qui nous a le plus marqués, c'est la finesse de la zone de contrôle. Entre 50 et 90 pour cent de freinage, on trouve une quantité de nuances exploitables qui change tout au moment de doser. Freiner à fond puis relâcher graduellement devient un geste d'une précision presque chirurgicale, et l'amortisseur deux voies rend le retour de pédale aussi lisible que la mise en charge. Neuf réglages de dureté sont disponibles, du très souple à l'extrêmement ferme, et Heusinkveld annonce zéro perte de performance des élastomères même après un million de cycles.

Accélérateur et embrayage taillés dans la même matière

L'accélérateur n'est pas un simple ressort. Il embarque un amortisseur hydraulique une voie qui freine la course à l'enfoncement, ce qui donne une pédale pleine, pondérée, avec un rebond net. Le dosage du transfert de masses à la remise des gaz est franchement naturel, et la course réglable permet de raccourcir le débattement selon les goûts. On note un léger jeu à l'articulation et, comme sur la génération précédente, un ressort qui demande d'être bien aligné sous peine de se coucher légèrement, rien de rédhibitoire.

L'embrayage, proposé sur le set trois pédales ou en ajout séparé, est l'un des meilleurs que l'on ait eus sous le pied. Sa came arrière imite le comportement d'un ressort à diaphragme, avec une résistance qui varie pendant la course et un point de patinage réglable, tandis que l'amortisseur deux voies ajoute cette impression de vraie mécanique. La charge chute quand on va au fond, exactement comme sur un embrayage réel, un détail précieux pour les départs arrêtés.

Une fabrication de niveau industriel

Le Ultimate+ ne cache pas ses ambitions. Les plaques en acier découpées au laser passent à 3 mm, les points de pivot reçoivent des paliers lisses pour plus de douceur et de longévité, et l'ensemble est nettement plus imposant et lourd que le Sprint de la marque. Le nouveau contrôleur USB 12 bits est logé dans un boîtier entièrement métallique, un choix qui limite les interférences électromagnétiques auxquelles une cellule de charge est sensible, et qui a passé les tests EMC. On tient là un pédalier pensé pour durer des années plutôt que des saisons.

Réglages sans fin et logiciel SmartControl

C'est probablement le pédalier le plus configurable du marché. Chaque pédale s'ajuste sur plusieurs axes: position longitudinale, hauteur via les platines de pied, angle sur une quinzaine de degrés, dureté et butée. On adapte l'ensemble à son cockpit, à sa position de conduite et au type de discipline virtuelle sans compromis. La grande nouveauté de cette version, c'est l'arrivée de SmartControl, le logiciel maison déjà éprouvé sur le Sprint. Il permet de calibrer, de tracer des courbes de sortie non linéaires, de gérer les zones mortes et d'ajuster la force de freinage sans recalibrer, puis d'enregistrer et de partager plusieurs profils. Les réglages se stockent directement dans le pédalier.

Ce que ça donne, pied au plancher

Sur la piste virtuelle, la première sensation est celle d'une certitude sous le pied que peu de pédaliers offrent. En entrée de virage, on attaque le frein avec confiance parce que la montée en effort est parfaitement lisible et répétable d'un tour à l'autre. Le trail braking devient un vrai terrain de jeu: on relâche progressivement en gardant le train avant chargé, et la modulation fine permet de coller à la limite d'adhérence sans bloquer. Sur les longues sessions, le pédalier reste confortable et constant, sans dérive de comportement. Un conseil issu de notre essai: inutile de viser d'emblée les 136 kg, des réglages plus modérés offrent souvent un meilleur dosage et un trail braking plus naturel pour la majorité des pilotes.

Compatibilité et positionnement

Point crucial avant tout achat: le Ultimate+ fonctionne uniquement sur PC, via l'USB et le logiciel SmartControl. Il n'est pas compatible avec les consoles Xbox ou PlayStation, il faut donc l'associer à une base et une configuration PC. C'est un produit clairement destiné aux sim racers déjà investis, prêts à mettre le prix pour ce qui se fait de plus abouti. Face à la génération précédente, l'évolution tient surtout à SmartControl, à la fabrication renforcée et à la longévité, plutôt qu'à une révolution des sensations. Pour qui débute ou joue occasionnellement, le budget est disproportionné et le Sprint suffit largement. Mais pour l'enthousiaste exigeant qui veut un freinage de référence et un pédalier taillé pour durer, le Ultimate+ reste une valeur sûre.