O elo que liga a sua base Fanatec ao resto do mundo

Se tiver uma base Fanatec e estiver de olho num volante que não seja da Fanatec, vai rapidamente deparar-se com um obstáculo. Uma base Fanatec não reconhece nativamente um volante de outra marca e, sem um sistema eletrónico intermédio, não há força de retorno nem botões. O Podium Hub existe precisamente para eliminar esse obstáculo. Trata-se de um cubo que integra toda a eletrónica que normalmente se encontra num volante Fanatec completo e que se insere entre a base e o volante da sua escolha. Na prática, aparafusa-se nele um volante de outra marca (Cube Controls, Ascher, Sparco, MOMO, OMP) ou até mesmo um volante de competição a sério, e o conjunto funciona como um volante Fanatec original, incluindo feedback tátil e botões.

Abordámos este cubo com a perspetiva de quem quer sair do catálogo fechado sem mudar de ecossistema. E é aí que reside toda a lógica deste produto: manter a sua base Podium ou ClubSport DD, mas escolher livremente o volante que tiver à mão, quer se trate de um volante de simulação dedicado ou de um volante retirado de um verdadeiro carro de corrida.

Um bloco de alumínio concebido para durar

Primeiras impressões, primeiro veredicto: estamos perante um produto de qualidade. O corpo central é usinado a partir de um único bloco de alumínio anodizado, com aquele acabamento dourado que divide opiniões à primeira vista, mas acaba por convencer depois de montado. A estrutura perfurada, a que a Fanatec chama de «space frame», envolve a eletrónica ao mesmo tempo que limita o peso. Resultado: o objeto é compacto sem ser pesado, mais leve do que a sua aparência poderia sugerir, graças à construção oca. As arestas são nítidas, as superfícies estão bem acabadas e não se detecta qualquer defeito de montagem. É o tipo de acabamento que justifica a marca «Podium», a gama de topo da marca.

A versão atual vem equipada com o sistema de libertação rápida QR2 do lado do volante, totalmente em alumínio. As primeiras séries eram fornecidas com o QR1, e a mudança para o QR2 marca uma diferença significativa na solidez do bloqueio, que encaixa na sua posição sem qualquer folga. Na embalagem, encontramos o cubo, este QR2 do lado do volante, uma pequena chave Allen de 2 mm, um parafuso de segurança e um guia rápido.

A montagem, entre o prazer de brincar de mecânico e a minúcia

A instalação do Podium Hub é quase um ritual. A ordem é importante: primeiro fixa-se o QR2 no lado do volante, depois ligam-se os eventuais módulos (alavancas magnéticas, conjuntos de botões) antes de fechar a tampa, e só depois é que se coloca o aro. Dependendo da complexidade da sua configuração, conte com um tempo que varia entre cinco minutos, para uma montagem simples, e uma boa meia hora, se empilhar alavancas e módulos de botões.

O único verdadeiro incómodo surge na altura de aparafusar o aro. Os parafusos são curtos, o espaço é reduzido e acabamos por ter de usar uma pinça para posicionar cada parafuso antes de o apertar com a chave de 8. Diríamos que se trata de uma operação mais minuciosa do que difícil: nada de insuperável, mas é melhor não ter pressa na primeira vez. Por outro lado, um ponto positivo é que muitos volantes de outras marcas concebidos para esta finalidade (verificámos isso com um Cube Controls) vêm com parafusos curtos com o comprimento adequado, o que simplifica bastante o processo.

Em sessão: a rigidez que se sente ao volante

Assim que o aro estiver no lugar, o que mais salta à vista é a total ausência de folga na corrente. O cubo não acrescenta qualquer flexibilidade indesejada entre a base e o volante, e é exatamente isso que se espera de uma peça colocada tão perto do binário. Numa base potente como uma DD1 ou uma ClubSport DD, mantém-se esse contacto franco e direto: cada recuperação de aderência, cada pequena correção à saída de uma curva chega ao volante sem filtros nem flutuações. O bloqueio QR2 tem muito a ver com isso, não se mexe nem um milímetro, mesmo quando se aplica uma forte força de retorno.

Outra vantagem que se aprecia na prática: o sistema de libertação rápida torna a troca do volante uma questão de segundos. Depois de instalar o QR2, passar de um volante de Fórmula para um volante GT já não requer o uso de ferramentas: basta desbloquear, trocar e voltar a bloquear. Para quem gosta de alternar entre disciplinas, o Podium Hub torna-se o ponto central de um verdadeiro sistema modular.

No entanto, é preciso ter em conta que o cubo alonga ligeiramente o conjunto. Ao ser inserido, afasta o aro alguns centímetros em comparação com um cubo de terceiros muito fino. Nas nossas sessões longas, isso não é um impedimento, mas se a vossa posição já estiver ajustada ao milímetro, previram um ligeiro reajuste do recuo da base ou do assento. Uma única volta no ajuste não é suficiente.

Painéis, botões e módulos: o que se pode ligar a eles

No que diz respeito à eletrónica, o Podium Hub aposta na modularidade, dentro de certos limites. Incorpora um processador ARM dedicado, é atualizado via firmware, gere dez botões e duas entradas analógicas de 16 bits. Oferece duas ligações para o Podium Advanced Paddle Module, permitindo ligar dois conjuntos de botões, e uma porta DataPort-C para adicionar módulos ou um ecrã. Assim, é possível acoplar-lhe as paletas magnéticas ClubSport, o Podium Button Module Endurance ou Rally, ou ainda o pacote de conjuntos de botões ClubSport.

É aqui que devemos situar, com toda a honestidade, o Podium Hub: é mais simples do que um ClubSport Universal Hub. Não tem um codificador rotativo integrado, tem menos módulos de botões empilháveis e o acesso ao menu de configuração faz-se quer através do software para PC, quer através de um módulo de botões adicional. Sem nenhum módulo ligado, as advertências de binário elevado são confirmadas simplesmente mantendo o volante a 90 graus. É de salientar que o DataPort-C não aceita periféricos USB. Para quem quiser ligar um volante de terceiros com ecrã e botões próprios, a única alternativa é o cabo USB em espiral ligado diretamente ao PC.

Bases e plataformas: a quem se destinam realmente

O Podium Hub é compatível com uma vasta gama de bases Fanatec: as Podium DD1 e DD2, a DD1 PS4, as ClubSport DD e DD+, a CSL DD, a Gran Turismo DD Pro, bem como as ClubSport V2 e V2.5 e as CSL Elite (com, em algumas delas, acesso limitado ao menu de afinação). É, portanto, um companheiro ideal tanto para os «monstros» de acionamento direto como para as bases mais acessíveis.

O aspeto a verificar antes de qualquer compra é a plataforma. O Podium Hub dá o seu melhor no PC, com o Windows. Na Xbox, não é compatível, um pormenor que pode sair caro se for ignorado. Na PlayStation, as funcionalidades podem ser limitadas na PS4, dependendo da consola, sendo que a compatibilidade total é garantida na PS5. Por outras palavras, trata-se, acima de tudo, de um acessório para simracing no PC, e é nesse contexto que revela todo o seu valor. A garantia de três anos proporciona uma verdadeira tranquilidade em relação a um componente que se mantém durante anos.