Het Fanatec Podium Wheel Rim Bentley GT3 (vaak de 'Podium Bentley GT3' genoemd) behoort duidelijk tot de top van de GT/endurance-georiënteerde Direct Drive-stuurwielen. Het is een showcase product, ontworpen als verzamelobject en als prestatie-instrument. Op papier belooft het een extreme onderdompeling, een bouwkwaliteit van autokwaliteit en een geavanceerde integratie met het Fanatec Podium ecosysteem.

Dit stuurwiel is aantrekkelijk omdat het aan alle eisen van de sim race fantasie voldoet: directe inspiratie van een echte raceauto, geïntegreerd scherm, overal knoppen, edele materialen. Maar afgezien van de 'wow'-factor zullen we moeten zien wat het echt doet als het eenmaal op een voetstuk is bevestigd en op een virtueel circuit wordt gebruikt.

Mijn invalshoek hier is simpel: biedt het Podium Bentley GT3 een echte winst in gevoel, ergonomie en vertrouwen in vergelijking met een meer 'klassiek' stuurwiel uit het Fanatec-assortiment, of is het vooral een premium item voor rijke liefhebbers? Met andere woorden, betalen we vooral voor het design of voor een echt verschil in rijden en dagelijks gebruik?

Ontwerp en productie

In de hand voelt de Podium Bentley GT3 meteen heel chic aan. De body van het stuurwiel straalt stijfheid uit, met een solide metalen structuur, robuuste peddels en een algemeen gevoel van dichtheid. Niets voelt hol aan, niets beweegt, zelfs niet als je de rand een beetje forceert. Het is gemakkelijk te zien dat het is ontworpen om lange sessies op een krachtige Direct Drive-basis aan te kunnen.

De materialen zijn duidelijk beter dan de meeste 'mainstream' sim racesturen. De grips hebben een zuivere, aangename grip, met een textuur die vertrouwen wekt zonder agressief te zijn voor je handen. De knoppen klikken netjes, de rotaries hebben duidelijke inkepingen en de paddles voelen goed aan onder je vingers. Het voelt echt alsof je een stukje cockpit van de GT3 in je handen hebt.

Wat meteen opvalt, is de algehele integratie: het centrale scherm, de lay-out van de bedieningselementen, de algehele look die rechtstreeks is geïnspireerd op de Bentley-racewagen. Visueel is het spectaculair. Het is het soort stuur dat een sim racecockpit verandert in een serieuze cockpit. In dit opzicht hoort Fanatec bij de merken die het echte werk zo goed mogelijk proberen na te bootsen.

Er zijn echter een paar nadelen. Het gewicht van het stuur is merkbaar, vooral als je van een lichtere velg komt. Op een al geavanceerd onderstel is dit geen groot probleem, maar op een randconfiguratie kan het het sturen wat zwaarder maken en bepaalde microtrillingen een beetje wegfilteren. Sommige afwerkingsdetails kunnen ook een beetje 'industrieel' lijken voor de prijs, vooral als je het stuurwiel van een paar centimeter afstand bekijkt, zelfs als je er niet echt bij stilstaat als je het gebruikt.

In vergelijking met andere Fanatec-stuurwielen uit het topgamma is het duidelijk een stap vooruit op het vlak van aanwezigheid en het gevoel van degelijkheid. Vergeleken met eenvoudigere stuurwielen voelt de Bentley GT3 meteen aan als het middelpunt van de set-up, bijna als een technologisch juweel dat je wilt beschermen.

Instellingen, aanpassingen en compatibiliteit

De Podium Bentley GT3 maakt deel uit van het Fanatec ecosysteem. Hij kan worden aangesloten op de compatibele bases van het merk en profiteert van de volledige Fanatec-softwarelaag: profielen, interne instellingen, integratie met het dashboard van de basis en pc-software. Als het geïntegreerde scherm goed wordt benut door de games en plugins, voegt het een interessante leesbaarheidslaag toe: telemetrie-informatie, ingeschakelde versnelling, ronden, enzovoort.

Qua instellingen is de aanpassing voornamelijk gebaseerd op de Direct Drive-basis en de spelparameters, maar het stuur biedt een groot aantal knoppen, rotors en paddles waarmee je alle essentiële functies (en meer) binnen handbereik hebt. Dit is erg handig bij complexe simulaties, waar je de rembias, motormaps, TC- en ABS-instellingen kunt beheren zonder door eindeloze menu's te hoeven navigeren.

Er is een leercurve. De overgang van een eenvoudig stuurwiel naar dit type velg, dat vol knoppen en bedieningselementen zit, vergt wat tijd. De eerste paar dagen zoek je misschien naar een knop op de verkeerde plaats of vergeet je een draaiknop. Na een tijdje gaat alles vanzelf en wordt de positie van de knoppen natuurlijk. Voor iemand die graag optimaliseert, is het een echte speeltuin.

Wat compatibiliteit betreft, voelt het stuur zich thuis op pc's en consoles die compatibel zijn met de Fanatec bases die voor dit doel zijn ontworpen. Op een pc profiteer je logischerwijs van maximale flexibiliteit in termen van weergave op het geïntegreerde scherm en de toewijzing van knoppen. Op consoles werkt alles, maar met een paar natuurlijke beperkingen die te maken hebben met de games zelf en hun telemetriebeheer.

Wat het ecosysteem betreft, is dit stuur duidelijk ontworpen voor reeds geavanceerde setups: Direct Drive Podium-basis of gelijkwaardig in het assortiment, serieus crankstel, stijve cockpit. Het is minder een instappunt dan een hoogtepunt. Het voelt als een product dat is ontworpen om deel uit te maken van een al volwassen omgeving, in plaats van de eerste aankoop voor een speler die net begint.

Sensaties op het spel

Waar de Podium Bentley GT3 interessant wordt, is het pure gevoel op het circuit. Met een goed afgestelde Direct Drive-basis levert het stuur een zeer aangename precisie. De stijfheid en solide constructie zorgen ervoor dat de kleinste variatie in koppel en de kleinste overdracht van belasting netjes door de handen gaan. Je krijgt een zuiver gevoel, zonder parasitaire flex of speling in de velg.

In bochten is het stuur zeer goed afleesbaar. De vorm van de velg en de positie van de handen geven een goed gevoel voor de voorkant. Het is geen kwestie van brute kracht, maar van duidelijke signalen. Je begrijpt snel wanneer je de limiet van de grip bereikt, vooral bij simulaties die goed overweg kunnen met de FFB. Je kunt voelen wanneer de voorkant begint te slippen, dat precieze punt waarop je iets rustiger aan moet doen, tegen moet sturen of je remmen moet aanpassen.

Gripfeedback is ook een van de sterke punten. De combinatie van Direct Drive met een stijve velg zoals deze geeft zeer zuivere feedback over variaties in het wegdek, temperatuurveranderingen en geleidelijk verlies van grip. Bij de vibrators maken we gebruik van de massa van het stuur om de schokken iets te dempen terwijl de belangrijke informatie behouden blijft: trilling, frequentie, intensiteit. Je hebt geen machinegeweer in je handen, maar je weet precies wat er onder de banden gebeurt.

Bij snelle correcties geeft de grip vertrouwen. De handvatten bieden uitstekende grip, waardoor je snel kunt reageren als de achterkant hapert of je iets te wijd gaat op een agressieve triller. Het gewicht van het stuur geeft een zekere 'ernst' aan je bewegingen: het stuur vliegt niet alle kanten op, maar volgt je handen op een gecontroleerde manier. Je kunt agressief tegensturen zonder te vechten met het materiaal.

Tijdens lange sessies blijft het comfort goed, zolang de krachtinstellingen redelijk blijven. De gebruikte materialen voor de handvatten beperken de vermoeidheid van de handen en de algehele ergonomie stelt je in staat om je rijpositie te variëren zonder de controle over de essentiële bedieningselementen te verliezen. Aan de andere kant, als je de kracht van de Direct Drive echt opvoert, voel je het gewicht van de velg onvermijdelijk in je onderarmen. Het is niet specifiek voor dit model, maar wel iets om rekening mee te houden.

In pure onderdompeling maakt dit stuur duidelijk indruk. Het centrale scherm, de verlichting en het op de GT3 geïnspireerde ontwerp versterken allemaal het gevoel dat je in een echte racewagen rijdt. Als alles goed is gekalibreerd, krijg je de aangename indruk dat je één bent met de set-up. Je merkt dat je tijdens het rijden de instellingen nauwkeurig bijstelt, net zoals een enduranceracer dat zou doen. Dit is waar het stuur echt tot zijn recht komt, omdat het je toegang geeft tot een zeer gedetailleerd niveau van controle zonder je ogen van de baan te halen.

Vergeleken met een eenvoudiger of lichter stuurwiel, zit de grootste winst in de leesbaarheid en de stabiliteit van het gevoel, in plaats van in de 'grote FFB'. Een minder krachtig onderstel in combinatie met dit stuurwiel kan al zeer goede feedback bieden, maar het is duidelijk ontworpen om te worden gebruikt met een onderstel van topklasse. Omgekeerd, in vergelijking met een zeer lichte velg waar de FFB soms explosiever lijkt, geeft de Bentley GT3 iets rustigers, volwassener, minder nerveus maar meer gecontroleerd. We verliezen iets aan rauwe levendigheid, maar winnen aan informatiekwaliteit.

Voor wie is het? Wat we leuk vinden, wat we niet leuk vinden

De Bentley GT3 Podium is vooral bedoeld voor toegewijde simracers die al goed zijn uitgerust en die voornamelijk op pc's of consoles met serieuze simulaties rijden. Ik zie het als bijzonder geschikt voor gemiddelde tot gevorderde profielen, die al weten wat ze willen op het gebied van FFB, control mapping en autotype (GT, endurance, mogelijk wat proto's of turismo's). Voor een gemotiveerde beginner met een enorm budget is het nog steeds bruikbaar, maar het is duidelijk niet de meest rationele route.

Wat ik het meest waardeer is de algehele bouwkwaliteit. Het stuur geeft de indruk van een solide, geruststellend blok dat jarenlang gebruik zal doorstaan. Ten tweede is de ergonomie in racesituaties erg goed: alle belangrijke besturingselementen zijn zonder krachtsinspanning bereikbaar, wat het leven echt verandert tijdens lange races of serieuze kampioenschappen. Tot slot is de onderdompeling echt. Het op GT3 geïnspireerde ontwerp, het centrale scherm en de integratie met de Direct Drive-basis brengen je in een andere dimensie in vergelijking met een gewoon stuur. Dit is het soort product dat ervoor zorgt dat je vaker wilt rijden.

Wat de beperkingen betreft, is de eerste duidelijk: de prijs maakt dit stuur tot een zware investering, voorbehouden aan diegenen die simracen zien als een langdurige passie en niet alleen als een spelletje. Het is net zo goed een verzamelobject als een prestatie-instrument. Ten tweede kunnen het gewicht en de algemene complexiteit gebruikers afschrikken die op zoek zijn naar iets eenvoudigs, plug-and-play, zonder leercurve. De derde beperking is dat, zelfs als het compatibel is met verschillende platforms, dit stuur alleen zin heeft in een samenhangende setup in de Podium-reeks of gelijkwaardig. Op een kleine basis met weinig vermogen of een lichtgewicht cockpit zul je het potentieel of de logica van het product niet benutten.

Wat de waarde betreft, hangt alles af van hoe je simracen bekijkt. Voor een enthousiasteling die een showcase-setup wil, veel uren in GT3 doorbrengt en zijn set-up graag live optimaliseert, is de Bentley GT3 te rechtvaardigen als langetermijninvestering. Voor iemand die op zoek is naar de beste prestatie/prijsverhouding zijn er veel rationelere stuurwielen van hetzelfde merk.

Uitspraak

De Fanatec Podium Bentley GT3 verandert duidelijk de hiërarchie in een opstelling, omdat het meteen het visuele en functionele middelpunt wordt. We hebben het niet alleen over een ander stuurwiel, maar over een echte sprong in de 'pro'-categorie van simracen, zowel wat betreft het gevoel als de fysieke aanwezigheid in de cockpit. Het tilt een toch al serieus pakket naar een echt premium niveau.

Dit is een zeer hoogwaardig, bijna nicheproduct, gepositioneerd op de grens tussen prestatie-uitrusting en verzamelobjecten. Het overtreft de meeste GT-georiënteerde stuurwielen op het gebied van constructie, ergonomie en beleving, maar het doet dat tegen een duidelijk veronderstelde prijs. Het is eerlijk gezegd niet te vergelijken met wielen uit de middenklasse: het is niet dezelfde filosofie.

Ik zou het aanraden aan veeleisende sim racers die al een solide Direct Drive basis en een stijve cockpit hebben, die veel racen in GT3/endurance en die een stuur willen dat zowel ultra-functioneel als lonend is. Aan de andere kant, voor een occasionele gamer, een consolegebruiker die niet veel aandacht besteedt aan fijnafstelling, of iemand die elke euro van zijn setup moet arbitreren, is het gewoon niet de meest geschikte keuze.

Als je op zoek bent naar een ultra-immersief GT3-stuur dat boordevol sensaties zit en ontworpen is voor een Direct Drive-setup van topklasse, kan dit product het verschil maken voor jouw set-up.