De schakel die uw Fanatec-basis verbindt met de rest van de wereld

Als je een Fanatec-basis hebt en je een stuurwiel van een ander merk op het oog hebt, loop je al snel tegen een muur aan. Een Fanatec-basis herkent een stuurwiel van een ander merk niet standaard, en zonder tussenliggende elektronica werk je zonder force feedback en knoppen. De Podium Hub is er juist om deze beperking op te heffen. Het is een hub die alle elektronica bevat die je normaal gesproken in een compleet Fanatec-stuurwiel aantreft, en die tussen de basis en het stuurwiel van jouw keuze wordt geplaatst. Concreet betekent dit dat je er een stuurwiel van een andere fabrikant (Cube Controls, Ascher, Sparco, MOMO, OMP) of zelfs een echt racestuur op schroeft, waarna het geheel zich gedraagt als een origineel Fanatec-stuurwiel, inclusief force feedback en ingangen.

We hebben deze stuurnaaf benaderd vanuit het perspectief van iemand die uit de vaste catalogus wil stappen zonder van ecosysteem te veranderen. En dat is precies de logica achter dit product: je Podium- of ClubSport DD-basis behouden, maar vrij kunnen kiezen welke stuurwielring je onder de hand hebt, of het nu gaat om een speciaal sim-stuur of een velg uit een echte raceauto.

Een aluminium blok dat is gemaakt om lang mee te gaan

Eerste indruk, eerste oordeel: dit is een degelijk apparaat. De centrale behuizing is uit één stuk geanodiseerd aluminium gefreesd, met die gouden afwerking die op het eerste gezicht verdeeldheid zaait, maar uiteindelijk toch overtuigt als het eenmaal is gemonteerd. De opengewerkte structuur, die Fanatec zijn ‘space frame’ noemt, omsluit de elektronica en houdt tegelijkertijd het gewicht binnen de perken. Het resultaat: het apparaat is compact zonder zwaar te zijn, lichter dan de schijn doet vermoeden, dankzij de holle constructie. De randen zijn strak, de oppervlakken zijn netjes en er zijn geen montagefouten te ontdekken. Dit is het soort afwerking dat de naam ‘Podium’ rechtvaardigt, de topklasse van het merk.

De huidige versie wordt geleverd met de QR2-snelkoppeling aan de stuurzijde, volledig vervaardigd uit aluminium. De eerste series werden geleverd met de QR1, en de overstap naar de QR2 betekent een grote verbetering wat betreft de stevigheid van de vergrendeling, die zonder enige speling op zijn plaats klikt. In de doos zitten de naaf, deze QR2 aan de stuurzijde, een kleine inbussleutel van 2 mm, een veiligheidsschroef en een beknopte handleiding.

De montage: een combinatie van het plezier van knutselen en nauwkeurigheid

Het installeren van de Podium Hub heeft iets van een ritueel. De volgorde is belangrijk: eerst bevestig je de QR2 aan de kant van het stuur, vervolgens sluit je eventuele modules aan (magnetische schakelaars, knoppenclusters) voordat je de kap sluit, en pas daarna plaats je de ring. Afhankelijk van de complexiteit van je opstelling moet je rekenen op vijf minuten voor een eenvoudige montage tot ruim een half uur als je schakelpaddles en knoppenmodules op elkaar stapelt.

Het enige echte minpuntje doet zich voor bij het vastschroeven van de velg. De schroeven zijn kort, er is weinig ruimte, en je merkt dat je een pincet moet gebruiken om elke schroef op zijn plaats te krijgen voordat je hem met de 8-sleutel vastdraait. We zouden deze handeling eerder als pietluttig dan als moeilijk omschrijven: niets onoverkomelijks, maar je kunt de eerste keer beter even de tijd nemen. Een pluspunt is daarentegen dat veel stuurwielen van derden die voor dit doel zijn ontworpen (we hebben dit getest met een Cube Controls) worden geleverd met korte schroeven van de juiste lengte, wat de klus aanzienlijk vereenvoudigt.

Tijdens de sessie: de stijfheid die je achter het stuur voelt

Zodra de ring op zijn plaats zit, valt vooral de totale afwezigheid van speling in de ketting op. De naaf voegt geen enkele ongewenste flexibiliteit toe tussen de basis en het stuurwiel, en dat is precies wat je verwacht van een onderdeel dat zo dicht bij het koppel is geplaatst. Op een krachtige basis zoals een DD1 of een ClubSport DD blijft dit heldere en directe contact behouden: elke terugkeer naar de weg, elke kleine correctie bij het uitkomen van een bocht wordt zonder filter of speling aan het stuur doorgegeven. De QR2-vergrendeling speelt hierin een grote rol; deze beweegt geen millimeter, zelfs niet wanneer de terugkoppeling zwaar wordt belast.

Een ander voordeel dat we tijdens het gebruik waarderen: dankzij de quick release is het verwisselen van het stuurwiel een kwestie van enkele seconden. Zodra de QR2 is geïnstalleerd, hoef je geen gereedschap meer te pakken om van een Formule-stuurwiel naar een GT-stuurwiel over te schakelen: ontgrendelen, verwisselen, opnieuw vergrendelen. Voor wie graag tussen verschillende disciplines wisselt, wordt de Podium Hub het centrale knooppunt van een echt modulair systeem.

Houd er echter rekening mee dat de naaf het geheel iets langer maakt. Doordat hij ertussen zit, schuift hij de velg enkele centimeters naar achteren in vergelijking met een zeer dunne naaf van een andere fabrikant. Tijdens onze lange sessies is dat geen probleem, maar als je zitpositie al tot op de millimeter is afgesteld, moet je er rekening mee houden dat je de afstand van de basis of de kuip iets moet bijstellen. Eén draai aan de stelschroef is niet voldoende.

Bedieningspanelen, knoppen en modules: wat je erop kunt aansluiten

Op elektronisch vlak zet de Podium Hub in op modulariteit, binnen bepaalde grenzen. Het beschikt over een speciale ARM-processor, kan via firmware worden bijgewerkt en ondersteunt tien knoppen en twee 16-bits analoge ingangen. Het biedt twee aansluitingen voor de Podium Advanced Paddle Module, waarmee twee sets knoppen kunnen worden aangesloten, en een DataPort-C-poort om modules of een display toe te voegen. Zo kun je er de magnetische ClubSport-paddles, de Podium Button Module Endurance of Rally, of het ClubSport-clusterpakket aan toevoegen.

Dat is eerlijk gezegd waar de Podium Hub thuishoort: hij is eenvoudiger dan een ClubSport Universal Hub. Geen ingebouwde draaiknop, minder stapelbare knoppenmodules, en toegang tot het instellingenmenu verloopt ofwel via de pc-software, ofwel via een toegevoegde knoppenmodule. Zonder aangesloten module bevestig je overigens de waarschuwingen voor hoog koppel door het stuurwiel simpelweg in een hoek van 90 graden te houden. Let wel: de DataPort-C ondersteunt geen USB-apparaten. Wie een echt stuurwiel van een andere fabrikant met een eigen scherm en knoppen wil aansluiten, kan alleen gebruikmaken van de spiraalvormige USB-kabel die rechtstreeks op de pc wordt aangesloten.

Bases en platforms: voor wie zijn ze eigenlijk bedoeld?

De Podium Hub is compatibel met een breed scala aan Fanatec-basissen: de Podium DD1 en DD2, de DD1 PS4, de ClubSport DD en DD+, de CSL DD, de Gran Turismo DD Pro, evenals de ClubSport V2 en V2.5 en de CSL Elite (waarbij bij sommige modellen de toegang tot het tuningmenu beperkt is). Het is dus een ideale metgezel voor zowel de krachtpatsers met direct drive als voor de meer betaalbare bases.

Het belangrijkste om te controleren voordat je tot aankoop overgaat, is het platform. De Podium Hub komt pas echt tot zijn recht op een pc met Windows. Op Xbox is hij niet compatibel, een detail dat je duur kan komen te staan als je het over het hoofd ziet. Op PlayStation kunnen de functies op de PS4 afhankelijk van de console beperkt zijn, terwijl de PS5 volledige compatibiliteit biedt. Met andere woorden: het is in de eerste plaats een accessoire voor simracers op de pc, en in die context komt het pas echt tot zijn recht. De garantie van drie jaar biedt echte gemoedsrust bij een onderdeel dat je jarenlang gebruikt.