In de categorie topstuurwielen voor Direct Drive neemt het Fanatec Podium Stuur BMW M4 GT3 een heel bijzondere plaats in: het is letterlijk het officiële stuurwiel van een moderne GT3, aangepast voor simracen. Het belooft iets eenvoudigs maar ambitieus: de afstand tussen wat je in handen hebt en wat een coureur in het echt gebruikt zo klein mogelijk maken. Op papier kijken we naar een zeer hoog niveau, in termen van gevoel, afwerking en onderdompeling.

Wat meteen aantrekkelijk is, is het aspect 'functionele replica', niet alleen het aspect 'geïnspireerd door'. De knoppen, rotors en peddels zijn allemaal ontworpen voor intensief gebruik, met een filosofie die meer wedstrijdgericht is dan casual. Je krijgt de indruk dat het product is gericht op veeleisende simracers, mensen die voornamelijk in GT, endurance, LMP / GTD rijden, kortom, auto's waarin het stuurwiel centraal staat.

Van mijn kant benaderde ik deze test vanuit een heel duidelijke invalshoek: voegt dit stuur echt iets toe aan de precisie, ergonomie en het rijcomfort van een goed, meer traditioneel GT-stuur? Vertaalt de sensatie van een 'echt racestuur' zich in tastbare voordelen op het circuit, of is het vooral een plezier voor liefhebbers op zoek naar realisme?

Ontwerp en productie

In de hand voelt de BMW M4 GT3 Podium onmiddellijk aan als 'race-uitrusting', in de meest letterlijke zin van het woord. De koolstofvezel voorplaat, de bewerking van de metalen onderdelen, de beschermde knoppen - alles straalt ernst uit. Niets klinkt hol, niets beweegt. Er is een dichtheid en een algehele stijfheid die hem duidelijk boven de meer betaalbare 'clubrace'-wielen plaatsen.

De getextureerde rubberen grips zijn verrassend. Dit is geen Alcantara of leer, maar een zeer zuivere grip, ontworpen voor handschoenen en lange sessies. In de blote hand is de grip stevig en veilig, met de indruk van een compact blok. Het is meteen duidelijk dat dit stuur is ontworpen om te worden misbruikt zonder te verongelijkt te raken. De zijdelingse druk, de hefboomarm op een krachtige Direct Drive-basis, niets veroorzaakt de minste voelbare buiging.

De knoppen hebben een duidelijke klik, heel typisch voor industriële apparatuur, met een korte slag. De encoders draaien met een afgemeten, precieze weerstand, zonder speling. De peddels daarentegen hebben een heel direct mechanisch gevoel, met een droog geluid, meer als een slag dan als een lounge. De duurzaamheid is echt geruststellend: je kunt gerust jaren van intensief gebruik tegemoet zien.

Wat misschien een beetje teleurstellend is, is niet zozeer de kwaliteit als wel bepaalde beperkingen die samenhangen met het raceontwerp. De totale dichtheid en breedte van het wiel maken het zwaarder en massiever dan een eenvoudige GT-velg. Dat voel je op een stuur uit de middenklasse. Vergeleken met meer mainstream stuurwielen (die lichter zijn en soms zachter aanvoelen), voelt de Podium BMW M4 GT3 veeleisender, rauwer, maar ook geloofwaardiger aan. We bevinden ons duidelijk in een premium categorie, boven de standaard CSL/ClubSport wielen en vergelijkbaar met wat we vinden in het topsegment van de competitie.

Instellingen, aanpassingen en compatibiliteit

Dit stuur maakt optimaal gebruik van het Fanatec ecosysteem. Qua compatibiliteit is het vooral gericht op degenen die al deel uitmaken van het Podium / ClubSport-universum of dat willen worden. Het werkt op PC's zonder problemen met compatibele bases, en op consoles zolang de basis zelf gevalideerd is voor het platform. Het stuurwiel is niet per se 'console restricted', maar het is duidelijk een product dat pas echt tot zijn recht komt op de PC, met geavanceerde simulaties en veel beschikbare instellingen.

De configuratie gebeurt via de Fanatec software, die vrij duidelijk blijft voor dit productniveau. Er zijn profielen, kracht-, filter- en wrijvingsinstellingen, evenals het beheer van de stuuringangen: knoppen, rotors en analoge peddels waar van toepassing. De leercurve is niet onoverkomelijk, maar dit is geen simplistische 'plug and play'. Je hebt een minimum aan tijd nodig om te fine-tunen, vooral als je elk type auto of elke simulatie wilt optimaliseren.

Waar dit stuur in uitblinkt is de functionele aanpassing in plaats van de esthetiek. Door de indeling van de knoppen en draaiknoppen heb je een echte 'racecockpit' onder je vingertoppen: motorrem, motorkaart, ABS, TC, radio, pitlimiter, etc. Je kunt bijna alles bedienen zonder je handen van het stuur te halen. Als je eenmaal je opdrachten hebt gevonden, wordt de logica heel natuurlijk. Het is echt ontworpen voor het rijden van lange afstanden, met veel acties om te beheren.

Het ecosysteem is duidelijk in het voordeel van dit stuur. Als je al een Fanatec pedaal, versnellingspook of handrem hebt, is de integratie naadloos. Je krijgt het gevoel dat de Podium BMW M4 GT3 een soort van 'top' kan zijn in een Fanatec setup: het is niet echt een instappunt, het is meer een doel dat bereikt moet worden. We hebben hier te maken met een duurzaam product, dat qua gevoel en ergonomie niet snel verouderd zal zijn, zolang je bij de moderne GT's/proto's blijft.

Sensaties op het spel

Dit stuur komt echt tot zijn recht op het circuit. Het eerste wat opvalt is de precisie van de feedback. De vorm, stijfheid en de manier waarop het wordt vastgehouden maken elke microvariatie van de FFB beter leesbaar. Op een sterke Direct Drive-basis voel je duidelijk de overgang tussen grip en glijden, zonder dat je de grip hoeft te forceren. Je handen blijven op hun plaats en het stuur doet de rest.

In snelle bochten geeft de algehele stabiliteit echt vertrouwen. Je krijgt een heel duidelijk gevoel van downforce. Je weet precies hoe ver je de voorkant kunt belasten en op welk punt de auto begint te zweven. Vergeleken met een lichter of licht buigzaam stuur lijkt de informatie beter in je handen te liggen, met minder wazigheid midden in een bocht. Je voelt je echt verbonden met de auto.

Grip aflezen is een van de sterkste punten. Bij voorwielaandrijving kun je duidelijk voelen wanneer de achterwielen oppakken en hoe de auto recht komt te staan. Tijdens het remmen worden de kleine trillingen en microcorrecties die door het onderstel worden doorgegeven, perfect doorgegeven. Het stuur filtert niet, het vertaalt. Je begrijpt onmiddellijk wat de auto doet. Het is het soort gevoel dat je helpt om zuiverder en soepeler te rijden, met minder 'over-driving'.

Op vibrators is het gedrag vrij typisch voor racen: droog, schoon, zonder zachtheid. Als je op een agressieve vibrator klimt, is de feedback openhartig, bijna bruut als de FFB-instellingen hoog zijn, maar nooit verwarrend. Je kunt duidelijk de randen, de segmenten en de structuur van de triller zien. Het is niet het stuurwiel dat de randen gladstrijkt, integendeel. Degenen die houden van 'chirurgische' feedback zullen verrukt zijn. Degenen die de voorkeur geven aan een meer ingetogen stuur, moeten de intensiteit misschien iets verlagen om het comfort te behouden.

Tijdens lange sessies betaalt de ergonomie zich echt uit. De handgrepen voorkomen overmatige vermoeidheid en dankzij de diameter en breedte van het stuurwiel kun je een natuurlijke houding aanhouden, zelfs na lange sessies. De consistentie van het gevoel is merkbaar: het gevoel verslechtert niet na verloop van tijd en je krijgt geen vreemde pijnen in je handen of polsen als de basispositie goed is. Dit is erg belangrijk voor mensen die aan uithoudingsvermogen doen of wedstrijd na wedstrijd rennen.

Als het op snelle correcties aankomt, maakt dit stuur echt het verschil met een eenvoudiger of lichter model. Je kunt droog en precies tegensturen zonder angst voor vervorming of flutter. De grip van de handvatten voorkomt slippen, zelfs met sterke FFB's. Het resultaat: overstuur herstellen wordt natuurlijker, instinctiever. Je reageert en het stuur volgt zonder vertraging, zonder verdraaiing, zonder enige parasitaire speling. Dit is waar het onderstel de ervaring echt verandert, maar het stuur speelt een enorme rol in het algehele vertrouwen.

Vergeleken met een stuurwiel uit de middenklasse op een minder krachtige basis, geeft het Podium BMW M4 GT3 de indruk van een professionele bedieningseenheid. Alles is scherper, directer en zuiverder. Op een zeer krachtig onderstel kan het stuur de belasting aan, maar je moet accepteren dat het gevoel fysiek veeleisend is als je de FFB indrukt. Omgekeerd, op een redelijkere basis, biedt het de precisie en ergonomie van een echt GT-stuurwiel, zelfs als je niet al het mogelijke geweld van de force feedback kunt benutten.

Uiteindelijk is de onderdompeling echt, maar niet alleen omdat het ontwerp lijkt op dat van de echte GT3. Het is vooral de consistentie van het pakket - vorm, feedback, ergonomie - die je het gevoel geeft dat je werkt met een instrument dat is ontworpen voor de racerij. Je voelt je snel thuis zodra je in een moderne GT3 / GT4 / LMP rijdt. Voor F1 of rally is het duidelijk niet het ideale formaat, maar voor alles wat draait om moderne GT's is het heel moeilijk om terug te gaan.

Voor wie is het? Sterke en zwakke punten

Het Podium Stuur BMW M4 GT3 is vooral bedoeld voor gemiddelde tot gevorderde sim racers, die al een serieuze Fanatec basis hebben of klaar zijn om te upgraden. Voor een complete beginner met een krap budget is het niet de meest logische keuze. De investering is hoog en je haalt pas echt het maximale uit het product als je al weet wat je wilt qua discipline (GT, endurance) en gevoel.

Voor een pc-georiënteerde coureur die veel tijd besteedt aan geavanceerde simulaties met GT3 / GT4 / moderne prototypen, is dit stuur heel zinvol. De integratie van talloze bedieningselementen op het voorpaneel is een echt pluspunt. Je krijgt een beter racemanagement en soepelere instellingswijzigingen, vooral tijdens lange sessies. Het afwerkingsniveau geeft je ook veel vertrouwen: je krijgt de indruk dat je iets koopt dat je lang zult houden, zelfs als je je basis upgradet.

Wat me vooral beviel was de algehele stijfheid van het stuurwiel en de leesbaarheid van de feedback in de handen. Je voelt heel duidelijk wat de auto doet, zonder bijgeluiden. Ook de ergonomie van de bedieningselementen is zeer goed doordacht: alles ligt gemakkelijk binnen handbereik, zonder dat je je handen van het stuur hoeft te halen. Tot slot geeft het gevoel van een 'professioneel' product, met zijn solide materialen en samenhangend ontwerp, je echt de indruk dat je in echt racemateriaal rijdt, niet in een gameaccessoire.

Aan de andere kant zijn er een paar beperkingen waar je rekening mee moet houden. Het formaat en de zeer 'GT3 only' benadering maken het een vrij gespecialiseerd wiel. Als je in rally, F1 en GT rijdt, is dit niet per se het meest veelzijdige wiel en zijn andere, meer algemene wielen zinvoller. Gewicht en dichtheid kunnen ook een factor zijn bij minder krachtige wielen: de handling is nog steeds goed, maar je profiteert niet optimaal van het dynamische potentieel. Tot slot plaatst de prijs het duidelijk in de serieuze investeringscategorie. De waargenomen waarde is er als je het wiel gebruikt in de discipline van je voorkeur, maar het is geen rationele aankoop voor occasioneel of licht multi-disciplinair gebruik.

Uitspraak

Het Fanatec Podium Stuur BMW M4 GT3 ziet er niet alleen 'beter uit' in een setup. Het verandert echt de manier waarop je met de auto omgaat, vooral als je racet in GT3 / GT4 / moderne endurance. De gripaflezing, de precisie van de correcties, de stabiliteit in bochten en de ergonomie van de besturing veranderen het stuur in een echt bedieningsstation. Het verandert van een eenvoudig randapparaat in een zeer serieus werkinstrument.

Op de markt bevindt het zich duidelijk in het topsegment, boven GT-stuurwielen voor consumenten en zelfs een flink deel van de middenklasse. Het is een speciaal product, minder universeel dan een traditioneler GT-stuur, maar veel dichter bij echte race-uitrusting. Het komt pas echt tot zijn recht met een solide Direct Drive-basis en een gebruiker die weet wat hij wil als belangrijkste discipline.

Ik zou het aanraden aan degenen die al veel sim racen, GT/endurance georiënteerd zijn, met een Fanatec setup of een samenhangend project rond een Podium of ClubSport basis. Voor de casual, multi-disciplinaire gamer, of voor een eerste installatie op een console, zijn er goedkopere en veelzijdigere opties. Als je op zoek bent naar een GT3-stuurwiel dat superieur is, precies en ontworpen voor pure prestaties, dan kan dit product duidelijk het verschil maken in je setup.